¿Qué es la lixiviación en minería?

Para la OEFA (Principales criterios resolutivos…, 2016), la lixiviación en minería es un proceso mediante el cual se agregan ciertos compuestos al mineral con el objetivo de conseguir una sustancia líquida rica. La lixiviación también es conocida como extracción sólido-líquida, y es que hace uso de agua, u otro disolvente, que pasa a través del suelo con el fin de que se dé la disolución de uno o más componentes (solubles) del sólido (OEFA, Guía para la fiscalización…,2016). Para la SNMPE (s.f.), la lixiviación es un proceso que: “hará económico un proyecto conforme se trabajen mayores volúmenes de material”.

Técnicas de lixiviación
Según OSINERGMIN (2016), existen al menos cinco técnicas de lixiviación, estas son:

1. Lixiviación en situ, en botadero y en pila
   Estas tres técnicas son parecidas, no obstante, tienen ligeras diferencias:
   a. In situ – aplica para la lixiviación de minerales de baja ley, por ejemplo, el cobre y
   el uranio. La lixiviación in situ puede ser hecha en:
   ● Minas abandonadas con zonas fracturadas.
   ● Yacimientos profundos que no superen los 300 metros, donde hay
   drenajes.
   ● Yacimientos profundos que no necesiten drenajes.

b. En botadero – También conocida como Dump, aplica a minerales de baja ley, generalmente desmontes o sobrecargas de operaciones de minado.
c. En pila – Este tipo de lixiviación se usa para el mineral que se obtiene de la mina y que está conformado por mineral oxidado de baja ley.

2. Lixiviación por percolación

Un ciclo de lixiviación por percolación puede completarse entre dos a catorce días y permite la obtención de aproximadamente el 80% del mineral, aunque en algunos casos puedemllegar al 90%.

3. Lixiviación por agitación

Es empleada para la extracción de minerales de alta ley, así como para aquellos que tienen un grano muy fino, por lo que no se pueden conseguir por percolación. La lixiviación por agitación puede ser llevada a cabo en corriente o contracorriente. Asimismo, la agitación puede lograrse con aire o mediante agitación mecánica, esta última es la más empleada.Lixiviación en estanque
En general, este método de lixiviación usa tanques que pueden recibir hasta 12 mil toneladas de mineral, y es necesario que este último sea regular y homogéneo para que el procedimiento sea exitoso.

4. Lixiviación a presión
Este proceso se lleva a cabo en autoclaves que generalmente están hechas de acero inoxidable, aunque también los hay en otros materiales. Algunos autoclaves usados para lixiviación cuentan con serpentines de enfriamiento o calentamiento, ya sea al exterior o interior de aquellos.

Fuentes:
OSINERGMIN, Biolixiviación. Lima, 2016. Recuperado en:
https://www.osinergmin.gob.pe/seccion/centro_documental/mineria/Documentos/Publicacio
nes/Biolixiviacion.pdf
SNMPE, “La Lixiviación”. Recuperado en: https://es.scribd.com/doc/84839939/La-Lixiviacion-
Snmpe

OEFA. Principales criterios resolutivos adoptados en los procedimientos administrativos sancionadores del Organismo de Evaluación y Fiscalización Ambiental. 2016. Recuperado en: https://www.oefa.gob.pe/?wpfb_dl=17403
OEFA. Guía para la fiscalización ambiental a la pequeña minería y minería artesanal. 2016.
Recuperado en: http://www.oefa.gob.pe/wpcontent/uploads/2016/08/Gu%C3%ADa-para-la-
fiscalizaci%C3%B3n-ambiental-a-la-PM-y-MA-FINAL-11.08.16.pdf